O jee, Ik Ben Van Middelbare Leeftijd, Vanaf Nu Gaat Het Bergafwaarts!

Middelbare leeftijd: focus en rust? Of stress en zorgen over ouder worden? (Pexels, Alena Darmel)

Veel mensen in het Westen verwachten achteruitgang vanaf middelbare leeftijd. Beïnvloeden deze verwachtingen de uitkomst, vooral als de maatschappij ze versterkt? Een nieuwe benadering zou zijn: Hoe blijf ik zo jong en gezond mogelijk door mijn verwachtingen bij te stellen?

"Ik kon me vorige week gewoon die persoonsnaam niet meer herinneren," zeggen we geschrokken, en we wijten het aan leeftijd. Hoewel dit vergeetachtigheidsincident misschien te maken heeft met leeftijd, kan het ook komen door drukte of stress. "Mijn knieën kraken, het zal wel mijn leeftijd zijn," zeggen we. Maar misschien zitten we gewoon te lang achter ons bureau. En dus is het moment daar. We hebben die gevreesde levensfase bereikt. We zijn van middelbare leeftijd, ook wel oud genoemd.

Velen van ons in het Westen verwachten een natuurlijke achteruitgang van onze fysieke en mentale vermogens vanaf de middelbare leeftijd, grotendeels omdat onderzoekers al lang beweren dat dit onvermijdelijk is. Maar in hoeverre is deze achteruitgang, of de verergering van symptomen, werkelijk een natuurlijk onderdeel van het ouder worden, en in hoeverre wordt dit bepaald door onze overtuigingen en verwachtingen over ouder worden – het 'narratief' dat we erover hebben?

Het lijkt erop dat onze persoonlijke overtuigingen over veroudering, vaak aangeduid als 'verwachtingen omtrent veroudering (ERA)', over het algemeen pessimistisch zijn. We voorzien niet dat we goed ouder worden en we hebben de neiging dit lot simpelweg te accepteren. Sterker nog, je zou kunnen zeggen dat sommige effecten van veroudering in wezen een self-fulfilling prophecy zijn geworden.

De Middelbare Leeftijd Begint Vroeg

Het helpt de meesten van ons niet om negatieve stereotypen over ouderen te hebben, ze als zwak en kwetsbaar te beschouwen en te devalueren. Deskundigen hebben ontdekt dat deze percepties onze eigen gezondheid negatief kunnen beïnvloeden naarmate we ouder worden, een fenomeen dat bekend staat als stereotypebelichaming. Vanaf jonge leeftijd internaliseren we deze stereotypen, wat uiteindelijk ons eigen functioneren en onze gezondheid beïnvloedt naarmate we de middelbare leeftijd bereiken.

Alana Officer, coördinator Veroudering en Levensloop bij de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), zei: "De maatschappij zal profiteren van deze vergrijzing als we allemaal gezonder ouder worden." "Maar om dat te bereiken," voegde ze eraan toe, "moeten we leeftijdsdiscriminatie uitbannen." Over het algemeen beweren experts dat leeftijdsdiscriminatie en een gezonde levensverwachting met elkaar verbonden zijn.

Er wordt gezegd dat we allemaal onze eigen unieke 'subjectieve leeftijd' hebben. We voelen ons jonger of ouder dan we werkelijk zijn. Dus als we ervoor kiezen om onszelf jonger te zien en gezond ouder te worden, zullen onze geest en ons lichaam dan volgen?

"De samenleving profiteert van deze vergrijzing als we allemaal gezonder ouder worden. Maar daarvoor moeten we leeftijdsdiscriminatie uitbannen."

De Dingen Omdraaien

De beroemde Counterclock-studie van sociaal psycholoog Dr. Ellen Langer, tegenwoordig vaak 'de moeder van mindfulness' genoemd, werd in 1979 uitgevoerd en toonde deze mogelijkheid aan.

In het experiment leefde een groep oudere mannen alsof het twintig jaar geleden was. Ze verbleven tijdelijk in een huis dat was ontworpen om een vervlogen tijdperk na te bootsen en kregen de opdracht zich te gedragen, te spreken en te handelen alsof ze in die tijd leefden.

Het huis was ontworpen om de sfeer van de jaren 50 na te bootsen en de deelnemers te omhullen in een setting die aan die tijd deed denken. De inrichting bestond uit meubels, foto's en muziek uit de jaren 50, zoals benadrukt door ShamashAlidina.com, die stelt: "In tegenstelling tot de meditatieve benadering van mindfulness waar we vaak over horen, is Langers werk gebaseerd op wetenschappelijke studies die aantonen hoe een mindful mindset onze gezondheid, relaties en zelfs onze levensduur kan verbeteren. Op manieren die zo krachtig zijn dat ik ze schokkend vind."

De studie concentreerde zich op het vermogen van de geest om het lichaam te beïnvloeden en het verouderingsproces te vertragen. Het doel was te onderzoeken hoe mindset en omgeving fysieke en cognitieve functies beïnvloeden door psychologisch "de tijd terug te draaien".

Onderzoekers hebben sindsdien opgemerkt dat de deelnemers zichzelf in wezen jong vonden. Volgens berichten van media zoals Harvard Magazine, ervoeren de deelnemers al na een week aanzienlijke verbeteringen op verschillende vlakken, waaronder zicht, gehoor, houding, looppatroon, geheugen en algehele lichaamskracht. Hun gewrichten werden flexibeler, hun schouders breder en hun vingers leniger en hadden minder last van artritis.

Toen de BBC in 2010 een soortgelijk experiment uitvoerde, werden vergelijkbare resultaten behaald. Deelnemers ervoeren in bijna alle gevallen verbeteringen in hun geheugen, stemming, flexibiliteit, uithoudingsvermogen en gezichtsvermogen. Wijlen Michael Mosley, de bedenker van het programma, schreef: "Het vormde een overtuigende onderbouwing van Ellen Langers argument dat het openstellen van onze geest voor wat mogelijk is, kan leiden tot een betere gezondheid, ongeacht onze leeftijd."

"In tegenstelling tot de meditatieve benadering van mindfulness waar we vaak over horen, is Langers werk gebaseerd op wetenschappelijke studies die aantonen hoe een mindful mindset onze gezondheid, relaties en zelfs onze levensduur kan verbeteren. Op manieren die zo krachtig zijn dat ik ze schokkend vind."

Onszelf Aan Iets Nieuws Herinneren

Negatieve verwachtingen en overtuigingen over ouder worden zijn wijdverbreid. Er bestaan echter ook andere perspectieven.

Neem bijvoorbeeld Random House Books, dat suggereert dat we leren van de Counterclock-studie. Het suggereert dat we, om positiever ouder te worden, subtiele veranderingen moeten aanbrengen in onze mindset, taal en verwachtingen. Dat we de ingesleten gedragingen die een negatieve invloed hebben op onze gezondheid, optimisme en vitaliteit kunnen veranderen. En ook dat we onszelf eraan moeten herinneren dat de beperkingen waarin we geloven en die we onszelf opleggen, mogelijk niet realistisch zijn.

Veroudering Opnieuw Definiëren

Dan is er nog The Taos Institute uit de VS. Deze internationale leergemeenschap stelt ook dat het noodzakelijk is om de aloude visie op veroudering als achteruitgang ter discussie te stellen. Door de focus te verleggen van uitsluitend herstel en preventie van leeftijdsgerelateerde problemen naar het actief bevorderen van groei en welzijn, kunnen we de maatschappelijke perceptie van veroudering veranderen, stelt het instituut. Hun perspectief groeit, omdat we nu weten dat dergelijke benaderingen de nadruk leggen op de mogelijkheid om te blijven leren, sociaal actief te zijn en een leven lang te bewegen, wat een positievere en inclusievere kijk op ouderen bevordert.

De negatieve ideeën over ouder worden waar veel culturen op hameren, schrijft Be Independent HomeCare uit Ierland in een vergelijkbaar licht, kunnen, eenmaal geïnternaliseerd, fungeren als een self-fulfilling prophecy. Een voorspelling die de kans op gezondheidsproblemen en depressie vergroot. Ook het Australian Positive Psychology Institute noemt een positieve houding ten opzichte van ouder worden essentieel. Studies tonen aan dat een positieve houding de fysieke en mentale gezondheid verbetert, aldus het instituut.

Een Nieuwe Middelbare Leeftijd?

Experts zoals professor Professor Nancy A. Pachana introduceren dit nieuwe perspectief ook in de psychologie. Zij gelooft dat er een groot potentieel is om de perspectieven op veroudering te verbeteren. Als co-directeur van het Ageing Mind Initiative aan de School of Psychology van de University of Queensland promoot ze de nadruk op welzijn en aanpassing in de latere levensfase. Deze focus zou de ideeën van succesvol en positief ouder worden moeten omvatten, betoogt ze.

Toen we Prof. Pachana vroegen of zij denkt dat deze methode om gezond ouder worden te voorspellen, binnen de psychologie zou moeten worden toegepast, antwoordde ze: "Absoluut ja, ik denk dat dat kan, en het is in feite een zeer POSITIEVE benadering van goed ouder worden!"

Dus de volgende keer dat onze knieën kraken of we iets vergeten, kunnen we eens een ander perspectief overwegen. We kunnen erkennen dat het verouderingsproces minder rigide is dan we vaak denken en dat we er meer invloed op hebben dan we beseffen door kleine aanpassingen te doen in onze mindset en ons gedrag ten opzichte van ouder worden.

We kunnen alles loslaten wat de maatschappij ons over ouder worden heeft geleerd. We kunnen nadenken over vragen als: "Welke mogelijkheden zijn er vanaf nu om mij te helpen groeien en bloeien?" en onze eigen reis van onderzoek en verkenning beginnen.

"Absoluut ja, ik denk dat dat kan, en het is in feite een zeer POSITIEVE benadering van goed ouder worden!"